“Cambundá, historia de una nación afroargentina”: la comunidad del barrio de Monserrat
En su nuevo libro Cambundá. Historia de una nación afroargentina, publicado por Editorial Prometeo, Lea Geler reconstruye la historia de la Nación Cambundá, una comunidad afroargentina que durante generaciones tuvo un terreno propio en pleno centro de Buenos Aires y sostuvo allí sus formas de organización y resistencia.
A través de una paciente búsqueda de huellas y evidencias, la obra recorre la presencia africana y afrodescendiente en Buenos Aires desde la época colonial: una historia marcada por desigualdades y dolores, pero también por la lucha y la búsqueda colectiva de una vida digna en un territorio atravesado por jerarquías y exclusiones.
La historia de la nación Cambundá es el punto de partida. Entre 1796 y 1908, integrantes de esta nación africana compraron y reclamaron como propio un terreno ubicado en la calle Chile 1253, en el barrio de Monserrat. No se trató solamente de un espacio de residencia: allí se desarrolló una vida comunitaria cuya defensa persistió frente a las distintas formas de despojo, en un contexto marcado por los intentos de desplazar a la población afrodescendiente de determinados espacios de la ciudad, y por las maniobras y engaños de quienes ejercían la autoridad estatal en la época. Este proceso culminó con la pérdida definitiva del lugar. Por eso Cambundá permite, a su vez, acercarse a las prácticas de socialización, de liderazgo, a los vínculos, y a los recursos mediante los cuales los afroporteños construyeron espacios de autonomía en la ciudad.
Lea Geler desarrolla desde hace años un recorrido de investigación sobre la temática afroargentina y afrolatinoamericana. Como historiadora, antropóloga e investigadora del CONICET, sus estudios abordan, entre otros temas, los procesos de racialización, nación y memoria en Buenos Aires. En Andares negros, caminos blancos. Afroporteños, Estado y nación argentina a fines del siglo XIX (2010), analizó la experiencia afroporteña en relación con el Estado y la construcción de la Nación. Desde esta perspectiva, Cambundá retoma y amplía ese campo de estudio al visibilizar la historia de la Nación Cambundá y situarla en relación con las transformaciones sociales y políticas de Buenos Aires.
Uno de los grandes aportes de Cambundá está en evidenciar que el borramiento de las poblaciones afrodescendientes de los relatos históricos argentinos no puede explicarse simplemente por la falta de información. Muchos de los documentos que permiten reconstruir estas trayectorias estuvieron presentes a la vista del mundo académico sin llegar a incorporarse plenamente a la historia nacional. La investigación de Lea Geler pone en diálogo este material y, así, revela que la invisibilización de los afroargentinos no fue solo el resultado de ausencias y silencios, sino que también hubo decisiones políticas e intelectuales que contribuyeron a sostenerla.
Una ciudad en disputa
La vida afroporteña se desplegó a través de distintas dinámicas comunitarias y de pertenencia. El libro profundiza en las particularidades y diferencias entre la nación, la cofradía y la ranchería, y analiza cómo cada una se desenvolvió dentro de los marcos legales y sociales de la época. En este entramado, la noción de “quilombo urbano”, una de las categorías que la autora destaca, permite reconstruir una geografía afroporteña en la que las parroquias de la Concepción y Monserrat aparecen como espacios centrales de sociabilidad no exentos de conflictos, violencias y prohibiciones, pero también atravesados por redes y estrategias que hicieron posible preservar mínimos espacios de referencia aún en condiciones profundamente opresivas.
La investigación también pone el foco en un momento clave y muchas veces poco explorado: la transición entre la esclavitud y la abolición. Frente a los relatos de la historia oficial, Cambundá revela que los afroporteños no fueron sujetos pasivos de ese proceso, sino actores organizados que tuvieron un papel activo en la vida militar y política de Buenos Aires. Aun cuando fueron excluidos de los ámbitos de representación y poder lucharon por acceder a ellos en disputa con otros grupos y también se disputaron posiciones de poder entre sí.
Para quienes somos afrodescendientes, y particularmente afroporteños, todo este recorrido adquiere además una poderosa dimensión íntima y política. Cambundá rompe definitivamente con la imagen colonial de los “pobres negros”, sumisos y obedientes. En este sentido, resulta significativo el modo en que la autora, a través de una minuciosa pesquisa en archivos, registros, planos y publicaciones periódicas, documenta las restricciones sobre las festividades, el tambor y las formas de “vestir de Cambundá”.
Detrás de esas prohibiciones había algo más que un intento de controlar determinadas expresiones culturales: también existía un esfuerzo por disciplinar memorias, espiritualidades y modos de existencia que continuaban vivos en las comunidades afrodescendientes. El tambor y las formas de encuentro no eran prácticas aisladas ni meramente culturales, sino elementos de transmisión de memoria, identidad y pertenencia.
También es relevante cómo Geler aborda aquello que los documentos no siempre alcanzan a contar. Al comienzo de cada capítulo, la autora incorpora una breve escena ficcional, construida a partir de los acontecimientos que luego desarrolla, que permite imaginar posibles vínculos, situaciones y decisiones de quienes habitaron ese pasado. Pero la imaginación tiene aquí un límite claro: cuando las fuentes no son concluyentes, Geler lo señala y recurre a expresiones como “tal vez” o “quizás”. Así, el libro logra acercarnos a las vidas que aparecen fragmentadas en los registros sin confundir lo que puede demostrarse con aquello que apenas puede imaginarse.
Por eso, Cambundá invita a revisar las memorias afrodescendientes argentinas y a reconocer aquello que muchas veces permaneció oculto. El libro contribuye a encontrar piezas que faltaban en historias atravesadas por silencios que fueron necesarios para sobrevivir. En ese recorrido, "Guariló", expresión clave del candombe porteño y palabra que condensa la lucha por la libertad, adquiere una fuerza particular: la de una memoria que, pese a todo, logró permanecer y conserva su significado en el presente.